La noche en que nació Onacona, su padre vio un búho blanco en vuelo, así que ese se convirtió en su nombre. Algunas tribus nativas americanas consideraban a los búhos como almas indeseadas de la noche. Los siete clanes del pueblo cherokee pensaban de otra manera.
En el mito de la creación cherokee, los animales habitaban el mundo superior llamado Galuntai. Su dios les ordenó vigilar a las criaturas de la Tierra durante siete días. Solo dos animales pudieron permanecer despiertos: el búho y el puma. Ambos podían ver en la oscuridad. Los ojos del búho se asemejaban a los humanos, y los cherokee lo veneraban. Creían que su conexión con el mundo espiritual traía medicina a los enfermos, y temían su aparición porque significaba una muerte inminente. Los sanadores que trabajaban con la “medicina del búho” llevaban consuelo y visiones de futuro a los moribundos.
Ese sería el destino de Onacona: convertirse en la gran visionaria de su pueblo, su sanadora, la que los sostendría en el reino de las almas.
Las siete sociedades cherokees seguían un linaje materno de descendencia. Por ello, el número siete se convirtió en símbolo de suerte para la nación. Estaba prohibido casarse dentro de un mismo clan. Como su nombre significaba “búho blanco”, muchos adolescentes de otros clanes la evitaban. Ella alcanzaba a oír los susurros de los ancianos, advirtiéndoles que se alejaran de la “bruja”. De niña, esto la confundía.
Onacona escuchó el relato de su nacimiento cientos de veces. Su tribu consideraba al búho un buen augurio: portador de sabiduría, conocimiento y protección para los guerreros. Ella entendía que no todas las sociedades compartían esa visión.
Creció hasta convertirse en una joven doncella deslumbrante. Su larga melena negra y espesa, brillante bajo la luz del sol, acentuaba su piel morena y sus pómulos marcados. Las otras muchachas le tenían envidia. Ona estudiaba las artes de la mujer medicina. Aprendió a tejer cestas y a preparar emplastos con hierbas y plantas. Experta bailarina, confeccionaba trajes exquisitos con pieles de búfalo, plumas de búho y cuentas de turquesa.
Los ancianos decidieron otorgarle un viaje espiritual en lugar de la ceremonia habitual de mayoría de edad femenina. Las búsquedas de visión estaban reservadas solo a los jóvenes guerreros. La bisabuela de Onacona notó cómo la trataban las demás chicas inexpertas y comprendió que la senda tradicional no era para ella. El encierro durante su primera menstruación, el cabello trenzado y las lecciones de las esposas ancianas sobre cómo ser una compañera obediente no le atraían.
Durante su viaje espiritual, llegaron sus guías: un búho níveo de enormes garras se posó en su brazo extendido. Aunque sus uñas eran afiladas como cuchillas, nunca rompió su piel. Un joven puma se acercó y se tumbó a sus pies, ofreciéndole calor. Juntos le compartieron su visión.
El búho le anunció:
—Las tribus emprenderán una peregrinación. Muchos morirán de hambre y sed. Bebés serán dejados en los portales de los hombres blancos con la esperanza de que sobrevivan. Derramaremos mil lágrimas. Los historiadores lo llamarán “El Sendero de Lágrimas”. Pero tus descendientes sacarán fuerzas de la adversidad y prosperarán de nuevo.
Las lágrimas inundaron sus ojos al ver la caída de su pueblo. Le dolía no tener poder para evitarlo.
—Ah, pero lo tienes —dijo el puma—. Guiarás a tu gente en lo médico, lo personal y lo sagrado. No descansarás hasta llegar a vuestro destino. Estaremos contigo todo el tiempo. Recuerda: tu papel como madre de medicina es vital para la sociedad cherokee. Su supervivencia reposa sobre tus hombros.
El búho la miró fijamente a los ojos, desplegó sus enormes alas y se internó en el bosque. El puma se levantó:
—Recuerda, gran mujer, lo que te dijimos. Nunca estaremos lejos de tus pensamientos.
Y se alejó en la misma dirección por donde había llegado.
Onacona intentaba comprender lo que le habían mostrado.
¿Cómo advertir a mis comunidades?
—No puedes —oyó la voz del puma en su mente—. Ya ha comenzado. Debes correr ahora.
Al bajar de la colina vio a soldados federales acorralando a su gente. Los gritos y lamentos le revolvieron el estómago. Padres, madres e hijos recogían lo poco que podían cargar. Onacona lloraba.
Corrió hacia su tipi y encontró a su madre en trance. Su padre reunía hierbas y medicinas en bolsas de piel. Al verla, la abrazó.
—¿Lo supiste en tu visión? —preguntó.
Ona asintió.
—Fue horrible, padre. Pero sobreviviremos como nación, y seremos más fuertes. Vigilaré a todos.
—Es una carga inmensa para alguien tan inexperta —respondió él.
—Tendré a mis guías espirituales conmigo. Lo prometieron —sonrió Ona.
—¿Te mostraron quién nos causa esto?
—No. Solo que no desfalleceré hasta llegar a destino. Quizá entonces me lo revelen.
Levantaron a su madre y la colocaron en una camilla improvisada con palos de cedro y piel de búfalo, y comenzó la larga marcha desde Georgia hacia un lugar llamado Oklahoma.
Les llevó un año, del otoño e invierno de 1838 a 1839, hasta llegar a su nuevo hogar.
A pesar de la destrucción de una cuarta parte de su población en el Sendero de Lágrimas, la nación cherokee se mantuvo firme en su soberanía.
La ruta forzada por el gobierno desde el sureste de los Estados Unidos fue desastrosa. Mal tiempo, enfermedad, desorganización y hambruna asolaron a las tribus. Al menos 4.000 nativos murieron tras la aplicación de la Indian Removal Act de 1830, promulgada por el presidente Andrew Jackson.
Aunque en el fondo los ancianos sabían que el verdadero mal era Jackson, buscaron a alguien más cercano para culpar. Organizaron una campaña contra Onacona. El rumor corrió por los siete clanes: que era una bruja, una presencia maligna que había atraído esa desgracia. ¿Acaso no estaba en su “misión espiritual” cuando aparecieron los mercenarios? ¿Una prueba reservada solo a los hombres? El castigo de los dioses fue severo.
Durante generaciones, la discordia siguió marcando a la nación cherokee. En la Guerra Civil, lucharon del lado del Sur para proteger sus tierras y su derecho a poseer esclavos. No importaba lo que Onacona dijese, su pueblo se enfrentaba una y otra vez al gobierno de los Estados Unidos. Perdieron más vidas a causa del egoísmo y la ambición. Fue entonces cuando comprendió el mensaje de sus guías: “Solo los actos honestos son recompensados, y los actos malvados castigados.”
Cuando la nación cherokee abandonó la codicia y el ego, la paz y la prosperidad volvieron. Liberaron a sus esclavos y los reconocieron como hermanos. En lugar de dominarlos, trabajaron juntos.
El 7 de julio de 1977, durante unas obras de ampliación de la carretera, desenterraron un esqueleto en la arena. El equipo arqueológico detuvo los trabajos para determinar si los restos eran ancestrales. El hallazgo resultó ser Onacona. Cien años antes, la madre medicina cherokee había desaparecido durante una misión espiritual.
Dedicó su vida entera a las costumbres de su pueblo. El día que partió, su esposo guerrero y sus tres hijos le suplicaron que no se fuera. Temían por ella, pues algunos aún la culpaban de las desgracias. Ella los tranquilizó: estaría a salvo, porque el búho y el puma eran sus protectores. Nunca volvieron a verla.
Al retirar sus huesos de la tumba improvisada, un búho blanco sobrevoló aullando con un canto de duelo. El jefe y los representantes miraron hacia arriba y comprendieron: su alma era libre al fin, y Onacona se había convertido en parte de la leyenda de la creación de las Siete Naciones.
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